En décembre 2021 avait lieu le lancement du Centre d’excellence FRDJ à l’université de la Colombie-Britannique (UBC). Un an plus tard, une équipe de plus de 40 chercheurs s’est réunie en personne à l’UBC pour la première réunion annuelle afin d’examiner et de célébrer les progrès réalisés, d’appliquer les connaissances, de s’engager auprès de la communauté du diabète de type 1 (DT1) et de discuter de ce que l’avenir réserve à cette initiative de recherche passionnante.
Le 3 novembre 2022, des chercheurs, des cliniciens, des stagiaires, des membres de la communauté du DT1 et des membres du personnel de FRDJ se sont réunis pour la première réunion annuelle du Centre d’excellence FRDJ au Nest, sur le campus de l’UBC. L’événement, qui s’est déroulé sur une journée entière, a permis de passer en revue les progrès scientifiques réalisés au cours de la première année dans le cadre des projets de recherche et des thèmes du Centre, de présenter des exposés sur l’application des connaissances par des chercheurs stagiaires du Centre, d’organiser des séances d’engagement entre les chercheurs et la communauté du DT1 et de discuter des plans futurs du programme de recherche du Centre.
« La réunion annuelle a été une journée inspirante au cours de laquelle les chercheurs du Centre ont fait part des progrès réalisés au cours de notre première année d’activité, et les patients partenaires ont partagé leurs histoires de vie avec le DT1 », raconte Bruce Verchere, l’un des chefs de projet du Centre. « Nous avons conclu la réunion remplis d’énergie et de nouvelles idées pour poursuivre le travail important du Centre pendant la deuxième année! »
Le programme de recherche du Centre, qui est exclusivement axé sur la recherche de thérapies de guérison pour le DT1, a connu des progrès importants dans ses trois principaux thèmes. Dans le thème 1, dirigé par le Dr Francis Lynn et axé sur la fabrication de meilleures cellules bêta pour la thérapie de remplacement des îlots de Langerhans, l’équipe de recherche a identifié des systèmes et des conditions de croissance améliorés pour augmenter la fabrication en laboratoire de cellules bêta dérivées de cellules souches. Ils ont également effectué un travail de base crucial pour permettre la réalisation, au cours de la deuxième année, de cribles visant à identifier les molécules qui amélioreront la survie et la fonction des cellules bêta dérivées de cellules souches pendant la fabrication en laboratoire.
Dans le thème 2, dirigé par la Dre Megan Levings et axé sur la protection des cellules bêta productrices d’insuline contre les attaques immunitaires, l’équipe a découvert que l’insuline semble altérer la fonction des cellules régulatrices T (Tregs) – un type particulier de cellule immunitaire qui supprime les réponses auto-immunes et inflammatoires – et elle travaille maintenant à l’immuno-ingénierie des Tregs afin que ces cellules travaillent de manière optimale pour interrompre les réponses immunitaires indésirables dans l’environnement riche en insuline du pancréas. Les chercheurs du thème 2 ont également commencé à tester une nouvelle approche thérapeutique impliquant des nanoparticules lipidiques (la même technologie que celle utilisée pour les vaccins COVID-19 contenant de l’ARNm) conçues pour stopper l’attaque auto-immune des cellules bêta, dans le but de préserver la production d’insuline.
Dans le thème 3, dirigé par le Dr Jim Johnson et axé sur le ciblage et la surveillance du stress des cellules bêta (un facteur contribuant potentiellement au DT1), l’équipe a réalisé des avancées clés dans la compréhension des mécanismes de protection contre le stress dans les cellules bêta qui pourraient ouvrir de nouvelles possibilités thérapeutiques. L’équipe a également découvert qu’une enzyme appelée PC1/3, qui intervient dans la production de l’hormone insuline, est altérée avant le diagnostic du DT1, ce qui permet de mieux comprendre les premiers stades du développement du DT1.
« L’objectif d’un Centre d’excellence FRDJ était de créer quelque chose qui soit plus que la somme de ses parties – et cela était évident dans les progrès réalisés au cours de la première année », déclare la Dre Sarah Linklater, conseillère scientifique en chef chez FRDJ Canada. « FRDJ est fière de soutenir cette équipe innovante et se réjouit du rythme et de l’orientation du programme de recherche. »
La journée a également été marquée par l’annonce officielle de deux nouvelles subventions de démarrage de 20 000 $ accordées à des chercheurs de l’université de la Colombie-Britannique par l’intermédiaire du Centre. Ces subventions ont été attribuées dans le cadre d’un processus concurrentiel visant à élargir la portée du programme de recherche du Centre et à intégrer de jeunes chercheurs dans l’équipe de recherche collaborative. Le Dr Dan Luciani a réussi à obtenir une subvention pour étudier le potentiel d’une protéine appelée TFEB en tant que nouvelle cible thérapeutique dans le DT1. Le Dr Hongshen Ma utilisera sa subvention pour développer un nouvel outil de mesure de la production d’insuline au niveau de la cellule unique et l’appliquera pour comprendre la fonction moléculaire et l’hétérogénéité des îlots de Langerhans et des îlots dérivés de cellules souches. Ces projets à haut risque et très lucratifs seront mis en synergie avec les projets en cours au Centre et leurs résultats seront présentés lors de la réunion annuelle de l’année prochaine.
Le point culminant de la journée a sans aucun doute été la session d’application des connaissances en après-midi, au cours de laquelle neuf stagiaires du Centre ont partagé les objectifs et l’impact potentiel de leurs projets dans des présentations orales de trois minutes destinées à un public non spécialiste. Ces présentations orales étaient basées sur des résumés écrits des projets de recherche des stagiaires, également destinés à un public non spécialiste, distribués avant la réunion. Les présentations orales ont été suivies d’une occasion pour les stagiaires et les personnes ayant une expérience vécue du DT1 de partager leurs points de vue sur ce que signifie vivre avec le DT1, ce que signifierait une thérapie de guérison, et comment les chercheurs et la communauté du DT1 peuvent mieux travailler ensemble pour accélérer la recherche.
« En travaillant en laboratoire et en réfléchissant à la biologie fondamentale, il peut être facile de perdre de vue l’impact général de notre science quotidienne », déclare Natalie Nahirney, étudiante diplômée du laboratoire du Dr James Johnson. « Ce fut une expérience formidable de rencontrer des personnes et des familles touchées par le diabète de type 1, et des occasions comme celle-ci nous rappellent la véritable motivation derrière nos recherches. »
« En tant que parent d’un enfant atteint de DT1, je ne souhaite rien de plus que de pouvoir faire disparaître cette maladie, cette inquiétude et ce fardeau pour mon fils », affirme Angela Barrington-Foote, bénévole FRDJ, qui a assisté à l’événement. « Lire des articles sur les recherches en cours est une chose, mais se trouver physiquement dans une pièce remplie de brillants esprits, les regarder collaborer et parler de ce qu’ils font et des progrès qu’ils ont réalisés, était impressionnant. Et le fait de pouvoir partager mon expérience vécue pour apporter de la valeur et du sens à tous les efforts et travaux réalisés fut très gratifiant. Je suis partie à la fin de la journée emplie de gratitude, d’appréciation, d’espoir et d’excitation pour l’avenir de mon fils! »
Les plans futurs du Centre sont axés sur l’objectif global d’amener de nouvelles thérapies de guérison au stade des essais cliniques. Pour en savoir plus sur le Centre, cliquez ici ou consultez la nouvelle page Web de l’UBC à jdrf.med.ubc.ca.
