Guérir le diabète de type 1 (DT1) passe par deux actions : il faut s’attaquer à la réponse auto-immune qui endommage les cellules bêta productrices d’insuline, et il faut remplacer les cellules bêta détruites pour rétablir la capacité à produire de l’insuline.
Les cellules bêta se trouvent dans des agrégats de plusieurs types de cellules dans le pancréas. Ces amas portent le nom d’îlots de Langerhans, ou « îlots » pour simplifier. Pour comprendre la façon de protéger les îlots et de les remplacer, nous devons en savoir le plus possible sur les îlots en santé, et les raisons pour lesquelles ils sont détruits chez les personnes atteintes de DT1. Puisque les îlots ne peuvent être examinés à l’intérieur du corps et qu’ils ne peuvent être prélevés sur un donneur vivant, les chercheurs ont largement recours à des îlots provenant de donneurs décédés.
Le Dr Patrick MacDonald de l’Université de l’Alberta est un chef de file mondial de la coordination d’échantillons d’îlots et de données pour les chercheurs à l’échelle mondiale, tout en favorisant les possibilités de formation à l’échelle nationale. Le Dr MacDonald dirige le Alberta Diabetes Institute (ADI) IsletCore, la plus importante « source unique » de tissus humains au monde pour la recherche sur le pancréas.
« Notre objectif avec ADI IsletCore, et avec les autres travaux auxquels nous participons, est d’élever la recherche sur le diabète et la transplantation partout au Canada et à l’international. Nous croyons qu’il est essentiel de partager les résultats expérimentaux de la recherche sur les tissus humains à grande échelle, pour honorer les dons altruistes des donneurs d’organes et au bénéfice de la communauté entière du diabète », dit le Dr MacDonald.
ADI IsletCore au Canada
ADI IsletCore isole et expédie des îlots et des tissus pancréatiques à un réseau de près de 200 laboratoires de recherche aux quatre coins du monde. Avec près de 50 dons de pancréas en 2025, il a été en mesure de distribuer presque 7 millions de cellules équivalentes aux îlots à des chercheurs, amenant leur total général à 75 millions d’îlots équivalents distribués à ce jour. Ceci se traduit par plus de 300 articles scientifiques mentionnant le soutien d’ADI IsletCore à la recherche.
Base de données sur les îlots
Avec le soutien du Partenariat pour vaincre le diabète IRSC-Percée DT1, le Dr MacDonald et son équipe ont développé une base de données avant-gardiste en ligne qui catalogue les fonctions moléculaires, cellulaires et physiologiques des îlots provenant de donneurs d’organes humains acquis par l’entremise d’ADI IsletCore.
HumanIslets.com (en anglais) permet[SD1] à des chercheurs partout dans le monde d’explorer la fonction des îlots, des protéines et des voies comparant les donneurs avec et sans diabète. Ils ont misé sur ce travail pour obtenir 1,8 million $ additionnels de financement, dont une bourse de Breakthrough T1D International de[SD2] 750 000 $ pour élargir la plateforme afin d’inclure les îlots issus de cellules souches et d’intégrer l’intelligence artificielle et l’apprentissage machine dans les analyses.
La recherche du Dr MacDonald a considérablement contribué à l’avancement de la recherche sur une guérison pour le DT1 en intégrant d’imposants ensembles de données de centaines de donneurs humains et rendant cette ressource accessible au public.
Collaboration internationale
Le Dr MacDonald partage maintenant son expertise à l’international par le biais d’une collaboration sur le développement de centres de distribution d’îlots.
L’Australie a lancé son premier centre national de distribution d’îlots financé par Percée DT1 en avril 2026, lequel est critique puisque l’Australie est une région éloignée et a besoin de prélever des tissus à l’échelle locale pour la recherche. Le Dr MacDonald agit à titre de conseiller pour cet important et nouveau centre d’îlots, lequel contribuera à renforcer la collaboration à l’échelle mondiale et à approfondir notre compréhension des îlots humains.
En plus de ce partenariat en Australie, le Dr MacDonald collabore également à des programmes de distribution d’îlots au Michigan, États-Unis, et en Suède pour soutenir davantage un réseau de recherches interreliées dans ce domaine à la grandeur du globe. Il a récemment publié un article dans Diabetologia sur la coordination des efforts à l’échelle mondiale pour faire progresser la recherche sur les îlots par l’entremise du partage de ressources.
Former des leaders en devenir
Le Dr MacDonald assure la supervision de IsletCore et la direction d’un laboratoire actif de recherche, et a également cofondé, et fut président du groupe de direction initial, du Réseau de recherche et formation sur les îlots du Canada (R2FIC). Le R2FIC est un réseau de recherche et formation sur les îlots au Canada de renommée mondiale qui entend miser sur la réputation du Canada en matière d’excellence dans la recherche sur la biologie des îlots, en facilitant l’échange d’informations et d’idées à l’aide de rencontres scientifiques en personne et virtuelles, en rehaussant le mentorat et l’avancement professionnel des stagiaires et en favorisant l’engagement et la collaboration entre les chercheurs dans le domaine des îlots au Canada et dans le monde entier. Percée DT1 fut ravie de collaborer avec le R2FIC pour cofinancer quatre cohortes de stagiaires.
Le travail du Dr MacDonald est un élément crucial pour comprendre les îlots issus de cellules souches et démontre le pouvoir de la collaboration mondiale, un principe fondamental de la stratégie de recherche de Percée DT1. Ses contributions nous rapprochent de pouvoir produire ces cellules à grande échelle et de les offrir aux Canadiennes et aux Canadiens atteints de DT1.